Zuerst der Umgang mit sich selbst
Knigges Ausgangspunkt ist bemerkenswert. Wer mit anderen auskommen will, muss die eigenen Schwächen, Eitelkeiten und Erwartungen kennen. Gesellschaftliche Klugheit beginnt nicht beim perfekten Auftritt, sondern bei Selbstprüfung und Selbstbeherrschung. Das ist anspruchsvoller als die Frage, welche Gabel zum Fisch gehört, und vermutlich der Grund, weshalb die spätere Überlieferung lieber bei der Gabel blieb.
Von dort schreitet Knigge durch beinahe alle Räume der Gesellschaft: Familie, Freundschaft, Ehe, Hof, Berufsleben, Gelehrtenwelt und öffentliche Ämter. Er beobachtet Temperamente, Machtverhältnisse und Abhängigkeiten. Sein Rat lautet selten, sich vollständig anzupassen. Man soll den Ton einer Gesellschaft treffen, ohne zum Echo zu werden.
Höflichkeit als politische Kunst
Knigge schreibt in einer ständisch geordneten Welt. Wer am Hof, gegenüber Vorgesetzten oder unter wirtschaftlich Mächtigeren bestehen will, braucht Takt und Menschenkenntnis. Höflichkeit ist deshalb nicht bloß Zierde. Sie schützt den Schwächeren, begrenzt den Stärkeren und ermöglicht Verkehr zwischen Menschen, die einander nicht frei und gleich begegnen.
Darin liegt die aufklärerische Kraft des Buches. Knigge misstraut ererbter Autorität, höfischer Schmeichelei und gesellschaftlicher Pose. Zugleich weiß er, dass Offenheit ohne Rücksicht leicht nur eine angenehm klingende Bezeichnung für Grobheit ist. Wahrhaftigkeit benötigt Form, wenn sie nicht auf Kosten anderer gehen soll.
Ein Menschenkenner mit Zeitgepäck
Nicht alle Urteile haben gut gealtert. Wo Knigge über Frauen, Bedienstete, gesellschaftliche Gruppen oder nationale Charaktere schreibt, trägt er Vorurteile seiner Epoche mit sich. Auch seine Typologien können Menschen in Schubladen unterbringen, die anschließend sehr ordentlich beschriftet werden.
Dennoch ist das Buch erstaunlich brauchbar geblieben. In sozialen Netzwerken, Büros und öffentlichen Debatten stellt sich dieselbe Frage wie 1788: Wie macht man sich geltend, ohne andere zurückzudrängen? An der festlichen Tafel darf das Besteck also liegen bleiben. Entscheidend ist, ob zwischen den Tellern noch Platz für die Würde der Anwesenden bleibt.
