Erschienen 1851, Originaltitel „Moby-Dick; or, The Whale“, zahlreiche Ausgaben, diverse Übersetzungen
Der Wal ist kein Tier. Der Wal ist Mythos, Naturgewalt, metaphysisches Prinzip. Und der Mensch? Der ist bei Melville meist ein bisschen fehl am Platz. Wenn er Glück hat, darf er zuschauen. Wenn nicht, wird er verschlungen.
Herman Melville, 1819 in New York geboren, segelte 1841 auf dem Walfänger „Acushnet“ hinaus in eine Welt, die er bald fluchtartig wieder verlassen sollte. Kaum auf See, rebellierte der junge Matrose – nicht gegen das System, sondern gegen die Zumutungen einer entmenschlichten Arbeitswelt. Seine Odyssee führte ihn über die Marquesas-Inseln, wo er einige Zeit bei den Taipi verbrachte, nach Tahiti und schließlich zurück nach Boston. Der Pazifik wurde sein Lehrmeister, der Wal sein Dämon, das Schreiben sein Exil. „Moby Dick“ ist das sedimentierte Ergebnis dieser Erfahrung – ein Werk, das zwischen Logbuch und Fiebertraum oszilliert.
Tragischerweise blieb Melville der literarische Ruhm zu Lebzeiten verwehrt. Als „Moby Dick“ erschien, wurde der Roman kaum beachtet. Das Echo? Ein Seufzen im Wind. Erst Jahrzehnte später entdeckte man sein monumentales Format – zu spät für seinen Schöpfer.
Ismael, der Erzähler, will raus. Nicht aus Abenteuerlust, sondern aus innerer Unrast. Auf Nantucket trifft er Queequeg, einen tätowierten Harpunier aus der Südsee. Ihre ungleiche Freundschaft ist das Herz dieses Romans – ruhig, respektvoll, fast rührend in ihrer Nonchalance gegenüber Konventionen. Gemeinsam heuern sie auf der „Pequod“ an, einem Schiff, das nicht nur Fische, sondern auch Schicksale jagt.
Kapitän Ahab, der das Kommando führt, ist eine tragische Figur ersten Ranges. Vom weißen Wal einst entbeint, treibt ihn nun nur noch ein Gedanke: Rache. Seine Obsession macht ihn blind, aber nicht dumm. Er erkennt das Verderben, das er ansteuert, doch er segelt mit offenen Augen hinein. Starbuck, der Erste Offizier, begreift die Katastrophe – doch sein moralisches Dilemma endet in Passivität. Es ist ein Scheitern, das nicht laut wird, sondern schwer wiegt.
„Moby Dick“ ist kein Roman im klassischen Sinne. Er ist eine Enzyklopädie, ein Essay, ein Drama, ein theologisches Traktat. In 135 Kapiteln (plus Epilog) dehnt Melville seinen Stoff wie den Ozean selbst: endlos, unberechenbar, schillernd. Es geht um Walfangtechniken, um die Symbolik der Farbe Weiß, um die Anatomie des Pottwals – und immer wieder um Gott.
Der Stil ist barock, biblisch, bildgewaltig. Melville schreibt mit der Wucht eines Predigers, der alles sagen will – und nichts auslässt. Für heutige Leser kann das sperrig sein, besonders, wenn sie ohne biblischen Referenzrahmen an Bord gehen. Doch wer sich einlässt, wird belohnt: mit einer Sprachkunst, die in ihrer Exzentrik einzigartig bleibt.
Melvilles Wal ist keine bloße Kreatur. Er ist Spiegel, Rätsel, Widerstand. Ahab projiziert in ihn alles: das Unrecht der Welt, den Sinn des Lebens, die Abwesenheit Gottes. Der Mensch – im Walfang traditionell Jäger – wird hier zum Getriebenen. Die Gewalt, mit der der Roman aufgeladen ist, ist weniger physisch als existenziell. Der Versuch, das Andere – die Natur, das Tier, das Unverfügbare – zu bezwingen, schlägt zurück.
Und doch schafft es Melville, dass wir mit Ahab fühlen. Vielleicht gerade, weil sein Scheitern so monumental ist. Er verliert nicht nur gegen den Wal, sondern gegen sich selbst. Seine Tragik liegt darin, dass er Größe besitzt – und keine Rettung. Der Untergang ist total. Nur Ismael, der Erzähler, überlebt. Als warnendes Relikt einer Reise, die keine sein sollte.
„Moby Dick“ erzählt vom Menschen, der die Natur besiegen will – und daran zerbricht. In Zeiten ökologischer Krisen und narzisstischer Weltdeutung wirkt der Roman erschreckend aktuell. Er zeigt, wie dünn das Eis der Zivilisation ist, wenn der Wahn Einzug hält. Und er erinnert daran, dass Größe nicht im Triumph liegt, sondern im Erkennen der eigenen Grenzen.
Wer sich auf diese literarische Seereise einlässt, wird nicht nur durch Sturm und Stille geführt, sondern auch in Abgründe, die tiefer sind als jeder Ozean.
Wer sich auf das Abenteuer einlassen möchte, aber nicht mit einer abgewetzten Taschenbuchausgabe in See stechen will, dem sei die 2024 erschienene Schmuckausgabe von „Moby Dick: oder Der Wal“ empfohlen (Gebundene Ausgabe, erschienen am 1. März 2024 bei Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG). In der ungekürzten Übersetzung von Alice und Hans Seiffert und mit den atmosphärisch dichten Illustrationen von Kai Würbs wird Melvilles Werk hier nicht nur lesbar, sondern erlebbar gemacht.
