Effi Briest ist ein Roman von Theodor Fontane, der von Oktober 1894 bis März 1895 in sechs Folgen in der Deutschen Rundschau abgedruckt wurde, bevor er Mitte Oktober 1895 (vordatiert auf 1896)^[1] als Buch erschien. Das Werk gilt als ein Höhe- und Wendepunkt des poetischen Realismus der deutschen Literatur: Höhepunkt, weil der Autor kritische Distanz mit großer schriftstellerischer Eleganz verbindet; Wendepunkt, weil Fontane damit zum bedeutendsten Geburtshelfer des deutschen Gesellschaftsromans wurde, der wenige Jahre später mit Thomas Manns Roman Buddenbrooks erstmals Weltgeltung erlangen sollte. Thomas Mann verdankt Fontanes Stil zahlreiche Anregungen.^[2] Auch der Familienname der Buddenbrooks stammt mit hoher Wahrscheinlichkeit aus Effi Briest: In Kapitel 28 wird eine Person namens Buddenbrook als Sekundant erwähnt.

Beschrieben wird das Schicksal Effi Briests, die ursprünglich Bertha Pappenheim^[3] heißen sollte, und die als siebzehnjähriges Mädchen auf Zureden ihrer Mutter den mehr als doppelt so alten Baron von Innstetten heiratet, der einst vergeblich um Frau Briest geworben hatte. Innstetten liebt Effi zwar, aufgrund ihres Altersunterschieds behandelt er sie aber eher wie ein Kind und vernachlässigt sie oft zugunsten karrierefördernder Dienstreisen. Zudem müssen beide in die verschlafene Kreisstadt Kessin ziehen, wo Innstetten Landrat ist und Effi außer ihrem Hauspersonal, dem Hund Rollo und dem Apotheker Gieshübler keine näheren soziale Kontakte hat. Vereinsamt in dieser Ehe, geht Effi schließlich eine vorübergehende Liebschaft mit dem mit Innstetten befreundeten Offizier Major Crampas ein. Als Innstetten Jahre später nach Berlin versetzt wird und sich hierdurch für Effi und ihn alles zum Guten zu wenden scheint, entdeckt er zufällig Crampas' Liebesbriefe. Zwanghaft einem eigentlich überholten Ehrenkodex verhaftet, ist Innstetten außerstande, Effi zu verzeihen und tötet den verflossenen Liebhaber im Duell. Effi ist als geschiedene Frau fortan gesellschaftlich geächtet und wird deshalb sogar von ihren Eltern verstoßen. Erst drei Jahre später sind diese bereit, die inzwischen todkranke Effi wieder aufzunehmen.